Se define ictericia como la coloración amarilla de la piel, las mucosas y de algunos líquidos orgánicos como es la orina. Esa coloración amarillenta es debida a la existencia de una impregnación ocasionada por la acumulación y depósito de la bilirrubina.

Esta coloración es lo que se puede apreciar ostensiblemente, y es lo que en medicina se denomina un signo, a diferencia de lo que refiere la persona que se conoce como síntoma. Este está afectado habitualmente de una alta carga subjetiva, de ahí que el medico confiere un alto valor a todo lo que sean signos, y es el caso para la ictericia. De hecho la ictericia no es una enfermedad en sí, sino un síndrome que abarca la coloración amarillenta antes referida como un signo. No es un juego de palabras, lamentablemente en esto estriba su gran importancia pues la ictericia puede estar ocasionada por múltiples causas, algunas muy simples y otras realmente dignas de preocuparse y ocuparse.

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¿Qué es la ictericia? ¿Qué hacer si aparece la coloración amarilla en la piel sinónimo de piel icterica?

Frente a una coloración amarillenta de la piel y las mucosas se originan tres preguntas amparadas por la lógica:

1. ¿Se trata de un íctero?
2. ¿Cuál es su mecanismo de producción?
3. ¿Cuál es su causa?

Veamos los elementos a considerar en aras de responder estas preguntas.

¿Se trata de un íctero?

Para definir si se trata de una ictericia debemos apreciar el color de la piel. Y es que el color amarillo de la piel se convierte en el síntoma más llamativo, al punto que me atrevo a afirmar que si has visto una persona con ictericia coincidirás conmigo que es una imagen inolvidable.

Este color amarillo también afecta las mucosas; y es debido a una verdadera impregnación en esos tejidos. Esta coloración también existe en los órganos viscerales profundos, como son las válvulas del corazón, la córnea, los músculos y el sistema nervioso.

Otros aspectos a considerar radica en la inspección debe buscarse el lugar o región en que la ictericia es más visible:

• esclerótica
• cara inferior de la lengua
• piel de la frente
• pecho
• abdomen
• bóveda palatina
• velo del paladar
• cara interna de los muslos
• prurito, que muchas veces se manifiesta por las huellas del rascado
• xantelasma, que se atribuye a un depósito de colesterina.
• anorexia, así denominada la falta de apetito
• hipocolia o acolia, es decir disminución o pérdida de la coloración de las heces fecales
• orina de color pardo claro u oscuro, que recibe el nombre de coluria y que al agitarse se genera espuma de color amarillo determinado por la presencia de pigmentos biliares.

¿Cuál es su mecanismo de producción?

El exceso de bilirrubina (también llamado bilirrubina alta, causa la ictericia. La bilirrubina es una sustancia química color amarillo que se forma a expensa de la hemoglobina, sustancia que transporta el oxígeno en los glóbulos rojos. De forma tal que al envejecer los glóbulos rojos, el cuerpo desarrolla nuevas células para sustituirlos. Las células envejecidas se procesan en el hígado. Si el hígado no se encuentra en condiciones de procesar los productos de las células sanguíneas que se destruyen, se acumula bilirrubina en el organismo y la piel puede verse amarilla.

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Muchos niños sanos presentan ictericia en los primeros días después de nacidos. Por lo general esta ictericia desaparece espontáneamente. Sin embargo, la ictericia se puede presentar a cualquier edad y ser una expresión de la existencia de alguna causa que refleja alguna enfermedad.

Aunque como padres o familiares directos el color amarillento de la piel en niños nos preocupe bastante, la piel icterica es más normal en neonatos de lo que nos pensamos y no tiene por qué tener ninguna relación con ningún  tipo de problema. En cualquier caso, el pediatra puede evaluar a nuestro bebé para darnos un diagnóstico exacto y despejar todas nuestras dudas. No te quedes con las ganas de preguntar nada: la tranquilidad de unos padres preocupados es algo que todos los médicos buscan y entienden.

Color amarillo de la piel: ¿cuál es la causa de la ictericia?

La ictericia puede presentarse por varios motivos, tales como enfermedades:

• de la sangre
• genéticas
• hepáticas, tales como la hepatitis o la cirrosis
• que causan obstrucción de los conductos biliares
• infecciosas
• ictericia posthepática

Hay coloración amarillenta en la piel que no es ictericia. ¿Cómo podemos reconocerla?

Tendremos que diferenciar la ictericia de las coloraciones amarillentas que no obedecen a un aumento de la bilirrubina, y que constituyen las llamadas pseudoictericias. Entre ellas tenemos las que siguen a la ingestión de ácido pícrico, de alimentos ricos en caroteno o de atebrina.

En estos casos se puede apreciar:

• No hay pigmentación de las mucosas ni de las escleróticas.
• No existen pigmentos ni sales biliares en la orina.
• La cantidad de bilirrubina en la sangre es normal.

En fin, la ictericia, caracterizada por la coloración amarillenta de piel y mucosas es motivo de preocupación por sus potenciales relaciones con enfermedades de gran importancia médico-social. Consulta siempre con tu doctor si la piel amarilla o los ojos amarillos aparecen. No te descuides.

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