El resfriado común es una enfermedad muy frecuente que puede afectar a las personas en un promedio de 2 a 3 veces anualmente.

Aunque generalmente tiene un curso breve y leve, muchas veces nos crea molestias y hasta pérdida de días laborales y escolares, estimadas 40 millones de días perdidos por año. Esto lo convierte en una enorme carga social y económica.

A pesar de que no es usual en la evolución de un resfriado común, también es posible que surjan complicaciones. Esto ocurre más probablemente en personas que tienen disminuidas sus defensas inmunológicas o que no toman los cuidados necesarios prestando atención a los signos de alarma.

Si estás interesado en saber sobre diferentes aspectos del resfriado incluidos su prevención y su tratamiento, entonces seguramente te sentirás motivado a leer la información que sobre estos temas te brindamos a continuación.

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¿A qué se le llama resfriado común?

El resfriado común es una afección causada por virus, que infectan las vías respiratorias superiores. Estas incluyen generalmente la cavidad nasal, la faringe y la laringe.

¿Que virus pueden ocasionar el resfriado común?

Se han identificado alrededor de 200 tipos de virus que pueden causar el resfriado común. Entre estos virus los más frecuentes son:
· Rinovirus humano. Las infecciones por este tipo de virus son responsables del 50% de los casos de resfriado común.
· Coronavirus.
· Virus paragripal
· Virus sincitial respiratorio
· Virus de la gripe
· Enterovirus
· Adenovirus
· Metapneumovirus

¿Cómo se transmiten los virus más frecuentes en el resfriado común?

Se pueden diseminar a través de pequeñas gotas que se expulsan al aire cuando una persona habla, tose, estornuda, se ríe, entre otras circunstancias. De todas maneras la forma de transmisión más usual es el contacto directo entre personas enfermas y sanas.

¿Cuándo se produce el resfriado común?

Las estaciones del año más propicias para el desarrollo del resfriado común son el otoño y la primavera. Sin embargo, se considera la hipótesis de que los rinovirus proliferan más a temperaturas de la cavidad nasal que oscilan entre 33 a 35°C con respecto a la del organismo de 37°C , debido a menor eficiencia de la respuesta defensiva de las células infectadas a esas temperaturas que resultan más bajas.

¿Cuáles son las manifestaciones del resfriado común?

El periodo de incubación se cuenta a partir de que el virus entra al organismo, y dura entre uno a tres días. Luego, durante al menos 10 días, se pueden presentar signos y síntomas, generalmente leves, tales como:

• Malestar general.
• Irritación faríngea.
• Estornudos. 
• Rinorrea o exceso de secreción nasal. Al inicio son fluidas pero con los días se vuelven más densas y amarillentas o purulentas.
• Obstrucción de las fosas nasales.
• Fiebre. No se presenta generalmente sobre todo en presencia de rinovirus.
• Tos. Generalmente no es fuerte pero puede durar dos semanas. No da beneficio en la defensa de la persona contra la infección, sino por el contrario, favorece la propagación del virus en la comunidad.

¿Qué complicaciones pueden desarrollarse en un resfriado común?

En ocasiones el resfriado común puede complicarse con otras afecciones, aunque esto no es usual.
Entre las complicaciones están:

• Agudización de episodios de asma o bronquitis crónica
• Infección de las vías respiratorias bajas
• Tos productiva con esputo mucopurulento
• Sinusitis o infección de los senos paranasales. Generalmente debida a sobreinfección bacteriana
• Otitis media. También por complicación bacteriana
• Neumotórax, enfisema subcutáneo y neumomediastino. Como en el caso anterior pero por la llegada del aire a otras localizaciones, como la cavidad pleural que cubre los pulmones, debajo de la piel y en el mediastino, respectivamente. También es muy infrecuente.

¿Cuáles son los mecanismos que generan tos en el resfriado común?

Cuando ya el organismo ha eliminado la infección viral, la tos puede persistir y es causa de determinadas complicaciones del resfriado común. Esto se nombra: Síndrome de tos post-infección viral y se identifica por una tos que dura de tres a ocho semanas, sin signos en la radiografía de tórax.
Al respecto se han planteado varias hipótesis acerca del mecanismo que en la afección por rinovirus estimula la tos. Entre ellas están:

1. Ruptura física de la capa que recubre las vías respiratorias. El rinovirus produce esto mediante el daño a las uniones entre las células de esta capa, pues se sabe que el virus no daña a la integridad de las células. Algunos investigadores consideran que la ruptura física es producto de la respuesta inflamatoria y no de acción directa del virus.
2. Exceso en la producción de moco. El propio virus estimula en las células que infecta, la producción de las proteínas principales que forman el moco, las mucinas. Este le sirve de medio de diseminación hacia otras personas. También la ruptura física de las uniones celulares estimula más la producción de moco.
   El exceso de producción de moco puede exacerbar la tos por diferentes mecanismos, entre los que se encuentran: una respuesta elástica y alteración de la tonicidad.
3. Respuesta inflamatoria excesiva frente a la infección viral
4. Modulación neuronal. Como la tos es un reflejo neural, es a este mecanismo al que se le da más crédito. Además, explica por qué la tos continúa mucho después de desaparecer el estímulo que la originó, es decir, el virus.
   Los factores que se liberan durante la inflamación causan que las fibras nerviosas sensoriales cambien y se vuelvan hipersensibles a lo que se llama inflamación neurogénica. Esta hipersensibilidad provoca que se produzca una respuesta neural ante estímulos que son inocuos, como si fueran dañinos, causando la tos.

¿Cómo se debe tratar el resfriado común?

Hay una numerosa variedad de virus que causan el resfriado común. Así, es difícil encontrar un medicamento antiviral con tan amplio espectro y frente al cual no aparezca el fenómeno de resistencia. Así, no se describe un tratamiento particular para la enfermedad.

Es una enfermedad auto-limitante que generalmente se cura sin ninguna intervención o de manera espontánea. Sin embargo, se pueden utilizar fármacos y preparaciones que disminuyan los síntomas y molestias. Entre ellas:

• Uso de analgésicos y de antipiréticos si se presenta dolor en las vías respiratorias o fiebre.
• Descongestionantes nasales para la obstrucción nasal. Es preferible los de uso local en lugar de tomar tabletas
• Antihistamínicos de primera generación para el exceso de secreción nasal y los estornudos, como la difenhidramina o la clorfeniramina, teniendo en cuenta sus contraindicaciones. A pesar de que producen sedación y somnolencia, no pueden sustituirse por los antihistamínicos de segunda generación pues estos no son eficaces en el tratamiento del resfriado común.
• Tabletas de acetato de zinc. Estas tabletas deben disolverse despacio en la boca. Esto conduce a la liberación de iones libres de zinc que actúan a nivel local en la región faríngea, pero parecen también tener efecto en otras regiones como la nariz. Se ha demostrado disminución del tiempo de duración de la tos en un 46% y del resfriado común en un 42%, para regímenes que han usado dosis por encima de los 75mg diarios. El zinc inhibe la replicación de rinovirus e incrementa las defensas celulares.
• Preparaciones de las plantas equináceas, como la equinácea purpúrea. Se utilizan las raíces y las partes aéreas. En los ensayos clínicos realizados no se ha podido demostrar su efecto en el tratamiento de esta afección. Aunque sí, ha exhibido una ligera influencia en la prevención al disminuir la incidencia del resfriado común.
• Vitamina C. Los resultados de las investigaciones al respecto son contradictorios.
• Carragenina. Son polisacáridos sulfatados encontradas en algunas especies de algas rojas. Tienen actividad antiviral contra un gran rango de virus animales. Se ha reportado que su uso en forma de espray nasal tanto en niños como en adultos, puede reducir la duración de la enfermedad incrementar la eliminación del virus y reducir el retorno de los síntomas.
• Antibióticos. No son recomendables a menos que aparezcan complicaciones bacterianas o en personas con afecciones pulmonares crónicas.

Muchos remedios caseros se han utilizado y utilizan por las diferentes poblaciones humanas. Sin embargo, no se ha demostrado que puedan influir en el curso del resfriado común.

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Como ejemplo, en China se han considerado numerosos productos de la medicina tradicional para el alivio de esta afección, pero muchas de las investigaciones realizadas presentan deficiencias en su metodología por lo que su efecto favorable no se ha podido demostrar.

¿Es posible prevenir el resfriado común?

La prevención consiste principalmente en evitar el contagio por contacto con personas infectadas.

No hay estrategias de inmunización con vacunas para esta afección viral.

La prevención de las complicaciones es fundamental. Se considera que el consumo abundante de líquidos contribuye a la fluidificación de las secreciones facilitando su eliminación.

Te hemos mostrado con esta información, que el resfriado común transcurre usualmente en una forma leve, pero tampoco está exento de posibles complicaciones, que deben ser detectadas y tratadas tempranamente.