Los problemas asociados con la temperatura corporal baja y la congelación por exposición al frío eran en algunos países casi inexistentes pero en la medida que los deportes de montaña como el alpinismo, el esquí de travesía, el ala delta o el parapente se hacen más populares su aparición es más frecuente.

La temperatura corporal baja o hipotermia es cuando esta se encuentra por debajo de 35º C lo que es equivalente a 95º F. Normalmente el cuerpo controla la temperatura corporal interna mediante la termorregulación.

Estos procesos fisiológicos son muy precisos para el control de la temperatura interna, pero en ocasiones el cuerpo es incapaz de generar todo el calor que necesita y en ese caso se produce la hipotermia.

Al igual que vigilamos la fiebre, también debemos atender a la temperatura corporal baja.

Mecanismos de control de la temperatura corporal

En los seres humanos, la capacidad de mantener una temperatura estable en su organismo está asociada a la propia supervivencia.  El organismo dispone de mecanismos para producir calor y otros para perder calor de forma tal que la temperatura corporal es el balance entre la energía producida y la perdida.

El calor se pierde de varias maneras: por radiación, conducción y convección.  Todo lo anterior está regulado o controlado por centros hipotalámicos localizados en la base del cerebro. Esto dicho de forma muy sencilla obedece a muy complejos mecanismos bioquímicos y  fisiológicos y algunos aun no completamente conocidos.

La piel y la parte superior del tracto gastrointestinal dispone de receptores térmicos, cuando las temperaturas exteriores son frías estos envían señales al hipotálamo posterior para activar los mecanismos de conservación del calor.

El hipotálamo a su vez transmite  información para activar los mecanismos que estimulan la conservación y después la producción de calor, lo primero es la vasoconstrucción de los vasos periféricos y posteriormente aumenta el tono de los músculos estriados de todo el organismo dando origen a los escalofríos.

El enfriamiento del centro hipotalámico también da origen a la liberación de hormonas tiroideas y con ello el aumento del metabolismo celular en todo el organismo y la producción de calor.

Temperatura corporal normal

La temperatura corporal es un indicador que permite evaluar la eficiencia y el funcionamiento de los mecanismos de regulación térmica del organismo. Varía de acuerdo al sexo, la  hidratación, la hora del día, el proceso digestivo, la actividad física y la etapa del ciclo estral en el caso de las mujeres.

También algunos factores ambientales como la humedad,  la propia adaptación de la persona al calor, la vestimenta y otros factores pueden influir en la  temperatura corporal.

Se puede considerar como una temperatura normal si la medición se encuentra entre 35 y 37 ºC. Si la temperatura está entre 37,1-37,9 ºC es febrícula y por encima de 38 ºC fiebre o hipertermia.

La temperatura puede ser medida en las axilas, en la boca o en el recto. En los casos de que se trate de una exposición al frio lo conveniente es tomar la temperatura en el recto, en el esófago y en el conducto auditivo externo. Se considera una temperatura corporal baja cuando la medición es inferior a los 35 ºC.

La medición de la temperatura rectal es muy conveniente para niños menores de 6 años y la oral es la recomendada para la mayoría de los mayores de esa edad,  con excepción de los que están inconscientes, enfermos mentales y los que tienen afecciones en la nariz, la boca y la garganta.

¿Cuáles son las causas de la temperatura corporal baja?

Entre las causas más frecuentes de temperatura corporal baja, se encuentran:

Hipotermia accidental

Se produce cuando la temperatura corporal baja se produce como consecuencia de una exposición a temperaturas muy frías por periodos prolongados o sin la adecuada protección. Generalmente ocurre de forma accidental y  sin lesión previa del hipotálamo.

También puede ser posterior a la inmersión en aguas muy frías, o al uso de ropas húmedas por periodos prolongados.

Si se consumen muchas calorías con esfuerzos extremos o no se ingiere la cantidad suficiente de alimentos o bebidas puede ser motivo de hipotermia.

Fallo de los mecanismos de control

La hipotermia puede ser debida a que existe un fallo en los mecanismos hipotalámicos de control de la temperatura. Ellas pueden ser consecuencia de afectaciones de la zona indicada por lesiones cerebrales, tumores, infartos.

Podrían también ser secundarias al hipotiroidismo, a quemaduras extensas, infecciones generalizadas y a insuficiencia hepática o renal entre otras.

Uso de medicamentos y drogas

Algunos medicamentos como antidepresivos, tranquilizantes y antipsicóticos pueden provocar un efecto directo sobre los centros termorreguladores.

El consumo excesivo de alcohol y drogas pueden conducir a una temperatura corporal baja.

Síntomas y tipos de hipotermia

De acuerdo a la gravedad los síntomas de la temperatura corporal baja pueden ser variados y de acuerdo a ellos puede ser clasificada en tres tipos:

Hipotermia leve

Se produce cuando la temperatura corporal se encuentra entre 33 y 35 °C. Los vasos sanguíneos de las manos y los pies se contraen. La persona presenta escalofríos, piel de gallina, dificultad en los movimientos y lentitud mental. Aumenta la frecuencia cardiaca y respiratoria.

Hipotermia moderada

Se corresponde la temperatura corporal entre 30 y 33 ºC. Los temblores y los escalofríos son más manifiestos, los movimientos son más lentos y torpes, se evidencia falta de coordinación y un estado de semiinconsciencia. Hay palidez y la punta de los dedos, los labios y las orejas comienzan a ponerse azules.

Hipotermia grave

Se clasifica en esta categoría cuando la temperatura corporal baja a menos de 30 ºC. Se produce la pérdida de la consciencia, baja la presión arterial, y los latidos cardíacos y la frecuencia cardiaca se van debilitando y disminuyendo su frecuencia. Se produce la pérdida de la conciencia, hay gran dificultad para moverse y la piel se pone azul.

Lesiones por congelación

En los casos de hipotermia accidental en muchas ocasiones se  acompaña de lesiones periféricas por congelación. El tiempo y la intensidad de exposición al frio dependerán las lesiones producidas por las bajas temperaturas.

Por lo general se clasifican en lesiones superficiales y profundas y dentro de ellas las afectaciones se dividen en 4 grados.  Las zonas que más frecuentemente se afectan son los pies y las manos.

Cuando son superficiales se manifiestan alteraciones en la sensibilidad y parestesias  y por lo general pueden evolucionar  satisfactoriamente entre una y dos semanas cuando son atendidas rápidamente y con los tratamientos indicados para cada caso.

Las causas mediante las cuales se producen las afectaciones a los tejidos vivos, es motivo de controversia y debate, pero se estima que una combinación de factores mecánicos y vasculares están implicados.

Pronóstico de la baja temperatura corporal

Por lo general las hipotermias debidas a fallos en los mecanismos de regulación, a la ingestión de medicamentos, al consumo de  drogas o alcohol se encuentran en los tipos leves y moderados.

Cuando las hipotermias son accidentales pueden ser inicialmente leves o moderadas, pero requieren de un tratamiento de inmediato porque pueden evolucionar hacia la gravedad, con disminución de la presión arterial, shock, coma, para cardiaco y en casos extremos llevar a la muerte de la persona afectada.

¿Qué hacer ante una persona con hipotermia?

Cuando sospechas o compruebas que una persona tiene la temperatura baja, debes atender las siguientes recomendaciones:

• Llamar de inmediato al servicio de urgencias que esté disponible en cada país. En España el 112, en Estados Unidos y Canadá el 911. Acompáñalo hasta que llegue el servicio médico.
• Si la persona está inconsciente, se le debe aplicar reanimación cardiopulmonar por una persona calificada.
• Cuando la temperatura baja se produce por una exposición prolongada al frio, es necesario cubrir a la persona con mantas y la ropa apropiada. Por el cuello se disipa el calor acumulado en el cuerpo a lo que se le denomina “efecto chimenea”, por eso es muy conveniente cubrir el cuello y la cabeza.
• Si lleva prendas húmedas deberán ser cambiadas por otras secas.
• Se pueden aplicar compresas tibias en axilas, ingles, cuello y ambos lados del torso.
• Un estimulo para el calentamiento es ingerir bebidas dulces y calientes, por supuesto si puede tragar sin dificultades. No se le debe dar bebidas alcohólicas.

Una última recomendación…

Antes de practicar un deporte extremo en temperaturas frías debes conocer toda la información disponible sobre las medidas que debes adoptar para prevenir la temperatura corporal baja y sobre todo no sufrir las graves consecuencias de una congelación o una hipotermia. Una persona informada es el mejor aliado de su propio bienestar y de su salud.