La Moringa oleífera es un árbol originario del Norte de la India, Etiopía, Filipinas y Sudán empleado con fines nutricionales y medicinales desde tiempos inmemoriales. A pesar de su larga historia no fue hasta finales del siglo pasado y de los años transcurridos del presente que se ha retomado el interés en el mismo.
La mejor evidencia de lo anterior es que en la década del 90 en una importante base de datos se encuentran solo 10 trabajos sobre esta planta, en el 2000 fueron 328, en el 2017 se elevaron a 1144 y en el año 2019 ascendieron a 2180. En los primeros tres meses del 2020 hay ya publicados decenas de trabajos.
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Además de ser la Moringa oleífera un cultivo de gran importancia en los países anteriormente mencionados también se cultiva África oriental, occidental y austral y Asia tropical. En la actualidad su cultivo se ha extendido a diferentes países del Caribe, de América Latina, la Florida y las islas del Pacífico. En España se está empezando a cultivar en la zona subtropical de la península y en las Islas Canarias.
El nombre genérico Moringa oleífera se deriva del malayo Muringa, también se le llama moringa simplemente, marango, árbol de la vida, árbol multiusos, planta milagro, paraíso, paraíso blanco, Ángela, jazmín francés, palo de abeja, palo jeringa, perlas, terebinto, Jacinto, reseda , ben y libertad. En inglés se le conoce como drumstick tree, horseradish tree o ben oil tree.
Aunque existen numerosas especies de este árbol, la Moringa oleífera es la especie económicamente más valiosa. Lo anterior se fundamenta en sus múltiples usos en la alimentación animal y humana, en la cosmetología, biocombustible y en la industria farmacéutica.
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El árbol de Moringa oleífera y sus características
Este es un árbol de crecimiento muy rápido que en su primer año puede alcanzar entre 3 y 5 metros acorde con las condiciones climáticas y del suelo y su altura máxima alcanza entre 10 y 12 metros. Su floración se produce 7 meses después de plantado y admite cortes frecuentes cada 45 días de sus ramas y hojas.
Su cultivo es muy poco exigente en cuanto a calidad del suelo y cantidad de agua, por lo que se considera un cultivo muy rústico. Se desarrolla en regiones tropicales y algunas zonas donde la temperatura no desciende significativamente. Todas las partes de la Moringa oleífera son aprovechables. Ellas son:
Hojas
Sus hojas de color verde claro están compuestas por los foliolos distribuidos a los dos lados de un eje central o raquis. Tienen entre 20 y 60 centímetros. Estas hojas tienen grandes propiedades nutritivas.
Flores
Las flores son de color blanco o blanco crema, miden 2,5 centímetros de diámetro y tienen fragancia. Contienen aminoácidos, potasio y calcio.
Vainas y semillas
La Moringa oleífera produce vainas colgantes verdes inicialmente y posteriormente son de color marrón. Miden entre 30 y 120 cm de largo y 1,8 cm de ancho. Cada una de sus tres partes contiene alrededor de 20 semillas también de color marrón. Estas semillas son muy ricas en aceite oleico.
Corteza del árbol
La corteza del árbol de la moringa es empleada para obtener extractos que tienen propiedades medicinales.
Raíces
La moringa está emparentada con el brócoli, el kale y la col. Las raíces tienen un sabor a rábano picante. Las raíces parecen zanahorias y se pueden consumir, aunque su sabor es un poco picante. De las raíces se obtiene pasta que es empleada para múltiples propósitos.
Composición de la Moringa oleífera
La composición y los aportes de la Moringa oleífera varían en función de la parte de la planta a la que nos estemos refiriendo. En general se considera que es fuente de más de más de 35 minerales y vitaminas. Tiene todos los aminoácidos, vitaminas y minerales valiosos incluso en mayor cantidad que los alimentos típicamente considerados como ricos en algunos elementos.
Es una fuente muy rica de calcio, cobre, hierro, magnesio, potasio y zinc. Por otra parte contiene vitaminas A, B1, B2, B3, C, E, K. Entre ellas se destacan que contiene más vitamina A que las zanahorias.
La cantidad de vitamina C es superior al de las naranjas. Se estima que contiene 17 veces más calcio que la leche, más potasio que el plátano, más hierro que la espinaca y más proteínas que ningún otro vegetal. También contiene aminoácidos esenciales para la vida, entre ellos la histidina y la arginina.
Las hojas contienen 9 aminoácidos esenciales, son muy ricas en proteínas. Son también ricas en calcio y hierro, así como otras vitaminas y minerales. También tiene una gran variedad de sustancias antioxidantes. Se estima que contiene más de 75 tipos diferentes, está considerada como uno de los antioxidantes naturales más potente. Además es rica en ácidos grasos Omega-3.
No todo son aspectos positivos… las hojas de moringa tienen un alto contenido de sustancias antinutrientes que pueden reducir la absorción de minerales y proteínas.
Importancia de la moringa en la alimentación
La alimentación en numerosos países en desarrollo es deficitaria en vitaminas, minerales y proteínas. En esos países la Moringa oleífera es una excelente fuente de nutrientes esenciales.
La Organización de Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, (FAO), considera que las hojas de la Moringa oleífera, son muy recomendables para mujeres embarazadas y durante la lactación, así también para los niños pequeños. Debido al elevado contenido de proteínas que tiene esta planta, puede ser empleada como sustituto de la carne, el pescado y los huevos.
Se estima que esta planta puede ser empleada para satisfacer una parte importante de los requerimientos diarios de nutrientes, incluyendo vitaminas y minerales.
La moringa tiene un sabor agradable y de acuerdo a la parte de la planta que se trate se puede consumir cruda, cocida, en forma de harina, en infusiones y otras múltiples alternativas como veremos a continuación.
Usos de la Moringa oleífera en la alimentación humana
De la Moringa oleífera se derivan múltiples usos en la alimentación humana. Entre ellas:
- Las hojas verdes así como las flores son empleadas en ensaladas.
- Las hojas también pueden usarse para hacer zumos solos o mezclados con otras frutas.
- Sirve para preparar infusiones a partir de hojas y flores frescas o secas.
- Se confeccionan salsas y aderezos de varias partes de la planta, entre ellas las raíces.
- Las hojas se emplean como condimentos o componentes de guisos y estofados.
- Con las hojas secas y machacadas se produce una harina, con un nivel bajo de gluten y un alto contenido de nutrientes.
- La harina puede ser empleada para frituras, panes y repostería.
- Como componente o condimento de pastas y arroz.
- Sopas y cremas tanto a partir de hojas como flores.
- Las hojas se emplean como integrantes de zumos o jugos.
- Cócteles de frutas, licuados y smoothies.
- De las semillas se obtiene aceite comestible que no se pone rancio, es viscoso y dulce tiene una magnifica calidad y se emplea para aderezar.
- También las semillas son tostadas cuando están secas y frescas se hierven con agua y se extraen las semillas con un sabor parecido al garbanzo.
- Las vainas de la moringa son empleadas como ingredientes de diferentes preparaciones.
- Se comercializan productos en polvo o cápsulas para consumir como suplemento nutricional.
- Diversas presentaciones de bebidas como extractos, zumos y cervezas se han desarrollado a partir de la Moringa oleífera.
Los efectos de la Moringa oleífera, no se limitan a sus propiedades nutricionales, nuevas evidencias surgen de sus excelentes características para aliviar o mejorar el bienestar y la salud, sobre eso comentaremos en un próximo post.
