El endotelio está formado por millones de células endoteliales que forman una monocapa que reviste la pared interna de los más de 100.000 kilómetros de vasos sanguíneos que conforman el sistema circulatorio de los seres humanos, en íntimo contacto con la sangre y el oxígeno.
En el pasado, no tan lejano, de hace escasamente treinta años se consideraba que el endotelio actuaba como una simple barrera que aislaba la pared de arterias y venas con relación a la sangre.
Hoy en día se reconoce que el papel del endotelio es mucho más complejo por su particular participación en la prevención de las enfermedades del corazón.
¿Qué funciones cumple el endotelio?
Las funciones que cumplimenta el endotelio pueden resumirse en tres grandes perfiles:
- Actuar como barrera, en virtud de encontrarse las células endoteliales unidas íntimamente entre sí.
De esta forma se mantiene una permeabilidad selectiva, es decir, dejan pasar determinadas sustancias al interior de la célula endotelial lo que permite el paso de nutrientes de la luz del vaso sanguíneo (capilar).
En dirección contraria ocurre algo similar, lo que facilita la depuración normal de compuestos potencialmente tóxicos.
- Liberación de moléculas que participan en el control de la coagulación de la sangre.
- Participa en regular la presión arterial, coadyuvando a que se produzca la dilatación o contracción de la pared de los vasos sanguíneos en función de las necesidades. De esta forma se puede adecuar el flujo de sangre, en función de las necesidades de los órganos y tejidos que integran el ser humano.
- Regula la función del músculo que se encuentra en los vasos sanguíneos mediante la producción de componentes que se activan con la participación de reacciones químicas De esta forma se logra mantener el tono muscular. En otros términos, si practicas ejercicios se dilata a través de la liberación de óxido nítrico (NO), en tanto si duermes las necesidades de sangre son inferiores, de ahí que en condiciones normales se mantiene el equilibrio en el vaso sanguíneo.
- El endotelio produce sustancias quimicas, como son el óxido nítrico, trombina, prostaciclina e histamina que en cantidades excesivas pueden ser peligrosas para el organismo.
- Metabolismo de los lípidos (grasas) y en particular el colesterol y triglicéridos.
- Procesos inflamatorios, locales o generalizados en el organismo
- Formación y regeneración de nuevos vasos sanguíneos (Angiogénesis)
Si el endotelio no funciona bien aparece la llamada disfunción endotelial y…
Y es que el endotelio como tejido, puede sufrir alteraciones de su estructura y funciones. Actualmente se utiliza el término » disfunción endotelial «, que no es más que la respuesta general anómala de las funciones propias del endotelio. Se ha comprobado que este malfuncionamiento del endotelio, es decir la llamada disfunción endotelial coexiste con numerosas enfermedades, ya sea como causa o como consecuencia de las mismas.
Así encontramos que la disfunción endotelial está presente en diversas situaciones como:
- Tabaquismo
- Obesidad
- Hipertensión arterial
- Diabetes
Siendo todos considerados como factores de riesgo para enfermedades cardiovasculares. He ahí su capital importancia pues existe un hilo conductor entre estas que consecuencia de la interacción al padecer una se pueden crear las condiciones para que se expresen las otras enfermedades, y este común denominador transita por la participación del llamado estrés oxidativo mediado por los temibles radicales libres. Es el caso de la ateroesclerosis y arterioesclerosis, que abordaremos en próximos artículos.
En otros términos, si el endotelio funciona mal su repercusión puede ser generalizada afectando la salud de forma integral.
En conclusión, cuidemos el buen funcionamiento del endotelio y gozaremos de buena salud, evitemos la disfunción endotelial y saldremos airosos de padecer múltiples enfermedades.
