La mayoría de las fibras de asbesto que son inhaladas y llegan al aparato respiratorio son expulsadas, no obstante  algunas pueden quedarse alojadas en los pulmones y permanecer por el resto de la vida.

Estas fibras de asbesto pueden acumularse y causar procesos cicatrízales y manifestaciones de inflamación generando obstrucciones que limitan la capacidad respiratoria conduciendo a la enfermedad obstructiva crónica, entre otras posibilidades.

Entre estas enfermedades se encuentra la asbestosis, pero a su vez se reporta que puede aumentar el riesgo de cáncer de pulmón, mesotelioma, y alteraciones no malignas en  pulmones y pleuras.

Esto ha sido demostrado en estudios epidemiológicos fundamentalmente en trabajadores expuestos al asbesto en diferentes actividades ocupacionales. Estos estudios demuestran el incremento de la incidencia de enfermedades respiratorias en pueblos y en regiones diversas del mundo que tradicionalmente han usado cales de asbesto de tremolita en casas.

De hecho a partir de 1975 dejó de utilizarse como un componente  de los materiales de la construcción.

Las características de la enfermedad depende de cuánto tiempo la persona fue expuesta a asbesto y la cantidad acumulada consecuencia de cuanto se  inhaló. Es así que resulta frecuente que  las personas no notan síntomas por 20 años o más después de la exposición al asbesto.

Un aspecto agravante que acelera el decursar de la enfermedad de aquellas personas expuestas al asbesto y que a su vez tienen  el hábito de fumar, y de esa forma  se aumenta el riesgo de padecer de estas enfermedades relacionadas con el asbesto.

Pero incluso se han reportado casos en las familias de obreros expuestos al  asbesto y que quedan sometidos a la presencia de partículas traídas a la casa en la propia ropa del trabajador.

Síntomas

Aparecen diversos síntomas que están en dependencia del tipo de enfermedad que acompaña a la afectación por acúmulo de asbesto. Entre estas manifestaciones encontramos:

• Dolor en el pecho
• Tos persistente y productiva, es decir, que es una tos que produce mucosidad
• Dificultad para respirar con esfuerzo excesivo que empeora lentamente con el paso del tiempo
• Disminución de la capacidad respiratoria
• Pérdida del apetito
• Sonido seco, crujiente que se produce en los pulmones al inhalar.

Otras enfermedades relacionadas con el asbesto

Existen otras muchas enfermedades relacionadas con la exposición al asbesto entre las que se encuentran:

• Calcificación en las pleuras
• Cáncer de la pleura, que puede desarrollarse entre  20 a 40 años después de la exposición
• Derrame pleural, que es una colección de líquido que se desarrolla alrededor del pulmón algunos años después de la exposición al asbesto
• Cáncer de pulmón

Los trabajadores hoy tienen menos probabilidad de padecer enfermedades relacionadas con el asbesto debido a las exigentes  legislaciones existentes que prohíben su uso o manipulación.

También se reportan en la literatura médica estudios de obreros expuestos al  asbesto que sugieren que al estar o haber estado relacionados con asbesto podría establecerse una  asociada con cánceres gastrointestinales, en particular del esófago y el estómago; así como colorrectales. Sin embargo, las pruebas no son concluyentes quedando como una pregunta aun sin respuesta.

Estos estudios mostraron incrementos pequeños en el número de muertes de cánceres gastrointestinales y colorrectales. Por ejemplo, entre 17,800 trabajadores del aislador, 99 personas murieron de estos cánceres, si bien la tasa en la población general está supuesta a ser 59.4 muertes.

Sin embargo, otros estudios de mortalidad en obreros que estuvieron relacionados con el  asbesto no se evidenciaron que el riesgo de padecer de cáncer gastrointestinal o colorrectales presentara incrementos estadísticamente significativos.

Otros revisores no encontraron relación causal entre la exposición de trabajadores al asbesto y el cáncer gastrointestinal.

Exámenes y  pruebas para confirmar el diagnostico

Al auscultar el pecho con un estetoscopio el medico puede oír un sonido crujiente llamado estertores. Frente a la sospecha se pueden hacer diversas pruebas que pueden ayudar a diagnosticar la enfermedad:

• Radiografía de tórax
• Imagen radiografica de los pulmones
• Tomografía pulmonar
• Pruebas de función pulmonar

Tratamiento

No hay tratamiento que brinde la cura. Se debe suprimir la exposición al asbesto. Las medidas son conducentes a aliviar los síntomas mediante el uso de aerosol para disminuir los fluidos pulmonares. Las personas con esta condición pueden necesitar recibir oxígeno por máscara. Algunos pacientes pueden necesitar un transplante pulmonar.

Pronóstico

El resultado depende de la cantidad de asbesto a que se le expuso y el tiempo que transcurrió como período de exposición.

Los efectos sobre la salud y la exposición al asbesto pueden continuar progresando aún después de que la exposición este suspendida.